蔡玉明先生人称“明老”，又称“河仙”，为福建晋江罗山大浯塘村（原名玉塘村）人氏。蔡氏家族的祖籍原系山东济南府，后该家族南下福建，分为三派，居于晋江青阳一带的称为青阳衍派；居于莆田一带的称蒲阳派；其他各地的为济阳派。明老属于青阳衍派，为蔡氏家族第29世“诒”字辈传人。其家谱中载：“讳诒河，字玉明，邑庠生号汝南，生咸丰癸丑年（1853年）十二月三十日。”当时，大浯塘村民好武，民风淳朴，虽然村里同时流行的拳种有十来门，但村民们并没有门户之见，不同拳种之间经常进行交流，很多人都习几种拳术。每年的三月十四日是当地的佛生日，村民们都进行大规模的“宋江阵”武术表演，各门派都来参加。

蔡玉明先生创立五祖鹤阳拳之前，太祖、达尊、罗汉、猴拳、白鹤等五种拳术早已盛行于闽南，并列为五大拳种而被人统称为五祖拳。因而早年的五祖拳一词，是五种拳术的统称。这五种拳术也盛行于大浯塘，因而，蔡玉明从小习武时得以涉及这五种拳术。蔡玉明先生的学生尤祝三在《中华柔术大全》中：“吾夫子蔡玉明，曩以弓马游泮，兼通五祖拳法。白鹤手、齐天指、太祖足、达尊身、罗汉步，予亲受业，见夫步武得式。矫如龙凤，散若沉鱼。心诚求之垂二十余载。”之说，一方面证实了这一点。另一方面也证实了蔡公正是兼通了这五种拳法之后，才有可能加上和阳师所授拳法，融六种拳术之所长，创立了五祖鹤阳拳。五祖鹤阳拳盛行以后，人们于口头上也简称为“五祖拳”。因此，“五祖拳”一词前后产生了两种不同的含义。一种是五种拳术的统称，另一种是五祖鹤阳拳的简称。现在说的五祖拳，是属于（五祖鹤阳拳）简称的说法。

早年，蔡玉明的祖父在漳州开了两家酱油店，一家在城东南，店名叫怡丰，另一家在城北门，店名叫怡盛，所以，蔡玉明从小就经常到漳州。在蔡家的酱油店附近，每年都有一群来自凤阳和其他地方的拳师在街头卖艺。有位山东人氏名和阳者，在蔡家酱油店旁开了一家酒店，店内的酒缸，都用竹筐套着。有一天，和阳夫妇吵架，冲突甚大，和阳用酒缸当武器，随手抓起酒缸就仍，其妻一手接住，反仍了过去。那时的蔡玉明尚年少，在一旁看得呆了。事后，蔡玉明便拜和阳为师习武，是年，又认和阳师为义父。第二年，和阳师夫妇拟回山东，蔡玉明就随和阳师北上山东习武。和阳师去世后，师娘见其一片至诚，便修书一封，荐其到五台山一得道的老和尚处学习，老和尚去世后，蔡玉明才回到家乡。

蔡玉明在大浯塘边的小村落邦尾（蔡姓聚集地）建一土楼，二楼不设楼梯，上下楼全凭轻功纵跃。那时村里常发生翁、（大姓）蔡（小姓）两姓械斗。有一天，翁姓人家人人手持武器团团围住邦尾村，事出紧急，蔡玉明便手持一支钯出来，交手之下连续绞断、震断对方三般兵器而不伤人，威震当场，无人敢动。蔡玉明又向大家晓于理，动于情。大家即惊诧蔡玉明高超的武艺，又佩服其良好的品性，一场两姓械斗就此平息下来了，而且，两姓从那时起不再起纷争，和睦共处。接着，蔡玉明先生又艺服泉洲五虎，收为门下。此后，蔡玉明先生开始考虑以何拳术授徒。蔡玉明先生家谱载：“诒河，字玉明，以光绪丙戍科蒙提督学院陈岁试取进晋江县学第十三名官名谦”。明老文武双全，为了不对自己所学多种拳术厚此薄彼，即集自己所学拳术之长，创立了五祖鹤阳拳。本门相传，蔡公正是以不背师道之信义，才将创立的拳术取名为五祖鹤阳拳。（五种拳术和和阳，六位师父都提到了）而和阳因闽南语音之误，长期以来一直被人称为鹤阳，因而沿用至今。 祖师传下的拳谱中，对套路都注明其构成前的主要参考来源，如套路：朕头（太祖）；千字打（鹤法）等。

二十多年前，我到祖师的家乡大浯塘与翁金注先生（当年70多岁）交谈，（翁金注是翁朝言的学生，其父翁悌投也是明老的弟子）翁前辈说他们也认为蔡公创立了五祖鹤阳拳，简称五祖拳，且他们村里原习五祖拳的人也都是八步起头。翁前辈谈到蔡公医术精湛，常为人治病，加上他轻功高明等原因，村里人甚觉神奇，称其为“河仙”。祖师家的家谱中对祖师高度评价：“——恤孤寡、矜老弱，范文正之高风犹在，善明医、舍良药，董杏林之遗薇复闻。——”

1980年后，开始恢复传统武术比赛，泉洲有练五祖拳者，由于其先辈早年是练太祖拳的，所以他们仍以太祖拳名称参加全省武术比赛，但在经过一段时间的交流后，他们知道其先辈后拜蔡玉明先生为师习五祖拳，也改称其拳术为五祖拳了。

正是由于蔡玉明先生创立的五祖拳集南北拳法为一体，内外兼修，所以，该拳术功法全面、技击性强。才能在短短的一百多年的时间里，广泛流传，成为福建的第一大拳种，并传到东南亚各国、香港和台湾地区。而祖师主要的十大弟子中多人是带艺投师的，因而他们后来在各地进行的传承会不尽相同，正因为这样，五祖拳同仁间更应进行交流，这对五祖拳的传承来说是有益的。