空手的起源要追溯到公元前3000年盛行在古印度的拳法。随后，伴随着佛教的普及，这种拳法也在亚洲各国得以传播，并对各国的格斗术起到了不同程度的影响。当时，空手搏击术被直接运用在战场上，后来因为武器和战术的发展，空手搏击术逐渐成为是防身自卫用的一种手段了。中国著名的“南拳”，日本冲绳常见的“手”、“唐手”也是如此。
    
     这些拳法传到日本本土的是1920年以后的事情，从那时起“唐手”的发音才改为现在的“KARATE”，到1929年的时候，“唐手”正式统一改为“空手”。
    
     那个年代的空手道一般都是不直接接触对方身体的“寸止打法”，FULL-CONTACT（直接击打制）的打法当时被空手道界所禁忌。然而，后来打破这种空手道界常识性局面的人就是极真空手的创始人大山倍达总裁！
    
     为了肉体和精神的强化他钻进深山修行，和猛牛进行格斗，在美国和职业摔交选手、职业拳击手进行异种格斗术对战搏斗等等，大山总裁的神勇传说举不胜举。
    
     二战结束后，大山总裁召集了少数精英有志者开创了他的第一个道场——大山道场。1964年，成立国际空手道连盟极真会馆，在东京池袋设立了总部道场，同时开始注力于极真空手在国内外的普及与推广。
    
     在1969年的时候，举办了“第一届全日本空手道选手权大赛”。这场全接触式直接击打制空手道大赛的比赛规则，在当时可以说是标新立异，而且比赛还允许其他流派的选手参赛，在社会上引起了不小的轰动。以大山总裁的神奇经历和极真空手为题材的漫画《一带空手道迷》面世后，更是把众多武术爱好者引进了极真会馆，多少格斗家正是因为读了这本漫画才立志于空手道的。
    
     之后，极真空手逐步走出日本国门，开始在世界各地得到了发展。1975年起每四年举办一次全世界选手权大赛（每四年一次的该项大赛被称为极真空手道的奥林匹克赛，所有参赛选手都是各个国家、地区的顶尖高手，比赛不分体重，按淘汰赛制来进行。），随着竞技化的发展，1984年起每年举办一次全日本体重别选手权大赛。
    
     1994年4月，大山总裁与世长辞，极真会的发展脚步并没有停滞下来，原极真会馆分成几支流派，如以松岛良一为首的国际空手道连盟松岛派、松井章圭派、绿健儿的新极真会、长谷川一幸的极真连合会、庐山初雄的极真馆等等，每支流派都以世界最优秀的空手道为目标，致力与海内外的推广，极真空手如今已遍布全世界。
    
     极真空手的实战性和观赏性都很高，每次的国内外大赛或极真选手参加的K-1比赛、踢拳道比赛上都可以看到。另外，极真会还从安全面考虑到少儿或初学者的训练，进行了科学的课程安排，极真空手已在不同年龄层达到了普及。