关于八卦，最早见于《易经》："两仪生四象，四象生八卦"。八卦掌就是附会八卦说而创编的一种拳术。
 
八卦掌是董海川当肃王府武术指导后才闻名于世。董海川为河北文安县人，相传他在江南雪花山拜一老道士为师，用十年时间学得一种奇特武术，后来老道士又交给他一本《河图洛书》要他
研究。董海川得此书后，通过易理将零碎的技法编成一套完整的八卦掌法。

八卦掌的突出特点是动作灵活，迅捷，即所谓"起如风，落如箭，追风赶月还嫌慢"。由于方法迅捷，灵活，身法上表现为圆形、滑形，擦着对方身子转，对培养灵活性、稳定性有显著价值。

八卦是由阴爻阳爻组成的图形。 八卦掌又名"转掌"，以其运动特征为绕圈走转而名。这个拳种经过"集成拳术，复按易理，定八卦，合五行"的萌发整理，鉴于该拳的圆圈正经过八卦的八个方位，于是，谓之八卦掌。
  
八卦掌以向左沿圈绕走称为"阳仪"，以向右沿圈绕走称为"阴仪"，是自身技术的基础，其它种种变化和作用，都是将攻防招术或一定锻炼方法融于沿圈走转，其运动特点皆须符合绕走规律。对敌时要用不停的走转与对手周旋，避实就虚，避正寻斜，讲究以动制不动，以快动制满动，强调制胜之法在变动，形成了"以动为本，以变为法"的八卦掌技法规则。